Roth nasceu em Brody, uma cidadezinha na fronteira leste do Império Austro-Húngaro, filho de pais judeus. Estudou filologia em Lemberg e Viena, na Áustria. Foi oficial na Primeira Guerra Mundial, em seguida envolveu-se com a Revolução Bolchevista, na Rússia. Depois da guerra, voltou-se para o jornalismo e colaborou com inúmeros jornais. Em 1933, ano em que Hitler tomou o poder, deixou a Alemanha, indo se estabelecer em Paris, onde se tornou uma figura central na campanha intelectual contra o nazismo. Angustiado e sem vontade de sobreviver aos últimos vestígios de seu mundo, Roth morre em um hospital público de Paris. O jornalista e prosador deixou uma extensa obra: romances, ensaios, contos, reportagens e centenas de artigos de jornais.